La ciudad de Santiago de Cuba y sus inmediaciones como escenario de la Guerra del 98

Dentro del panorama histórico de la ciudad de Santiago de Cuba, existe una página interesante y trascendente para el mundo de finales del siglo XIX, nos referimos a su condición de ser uno de los escenarios principales de la Guerra hispano-cubano-norteamericana que se desarrolló en 1898 y tuvo su desenlace definitivo en el combate naval, donde resultó hundida la flota española del Almirante Pascual Cervera y Topete. Con este acontecimiento perdía el imperio español sus últimas posesiones en América, y a la vez, emergía el naciente imperio yanqui. De esta manera iniciaba el siglo XX cargado de conflictos e intereses cuyas repercusiones llegan a nuestros días.

De la voladura del Maine al hundimiento del crucero acorazado Cristóbal Colón

Entender este conflicto desde Cuba nos remite a la Guerra Necesaria organizada por José Martí en su pleno desarrollo, por lo que nos remontamos a fines de 1897, cuando el Gobierno Español decide sustituir del cargo de Capitán General de la Isla al teniente general Valeriano Weyler Nicolau (responsable de la reconcentración) y propone para ese cargo al general Ramón Blanco Erenas; y a su vez, la reina regente le concede a Cuba la instauración de un régimen autonómico que se pone en vigor el primero de enero de 1898. Ambas cuestiones se vinculan con el interés de dejar atrás el clima de desolación e incertidumbre que sembró Weyler en la población de la isla. Sin embargo la suerte ya estaba echada, los cubanos peleaban por su definitiva independencia y no se conformaron con los cantos de sirena del autonomismo.

El 25 de enero arriba al puerto de La Habana el acorazado Maine en supuesta visita de cortesía, pero que en realidad tenía el propósito de proteger a los norteamericanos residentes en La Habana ante los disturbios ocasionados por el artículo Fuga de Granujas, realizado por el periódico El Reconcentrado, donde se condenaban los desmanes de Weyler.

El 8 de febrero el New York Journal hace pública una carta enviada por el diplomático español en los Estados Unidos, Enrique Dupuy de Lôme, al periodista José Canalejas donde critica al Presidente McKinley. Esto incorporó más leña al fuego. Sin embargo el detonante de los acontecimientos bélicos se produjo el 15 de febrero de 1898 con la voladura del crucero Maine en la bahía de La Habana, siniestro donde mueren 266 marinos y oficiales de la tripulación y que, según la comisión investigadora norteamericana, la explosión fue debida a causas externas, o sea, fue considerada como una agresión de España. Este hecho, nunca totalmente esclarecido, ha motivado diversas opiniones, coincidentes muchas con que lo sucedido (probable hecho fortuito o autoagresión) fue utilizado como un pretexto para la intervención norteamericana en un conflicto en el momento preciso en que las fuerzas mambisas ponían en jaque al ejército colonial español, y para los cubanos la definitiva independencia era el eco del grito de guerra «¡Viva Cuba Libre!».

La situación se hizo insostenible, y el 19 de abril de 1898 el Congreso norteamericano aprobaba la Resolución Conjunta donde se reconocía que «el pueblo de la isla de Cuba es y de derecho debe ser libre e independiente» y exigía del Gobierno de España la renuncia a la soberanía sobre la isla. El 25 de abril los Estados Unidos declaraban formalmente la guerra a España. Se inicia el bloqueo de la isla por parte de barcos de la Marina de guerra norteamericana.

La escuadra de Cervera en Santiago

España se propone defender sus posesiones, organiza las defensas de la isla y se ordena al Almirante Pascual Cervera poner proa a Cuba. La escuadra española llega al puerto de Santiago de Cuba el 19 de mayo para reabastecerse de carbón, agua y otros bastimentos. No pudo ocultarse la información sobre la llegada de Cervera y su escuadra, y pocas horas después la entrada de la bahía santiaguera era bloqueada por barcos de guerra norteamericanos. Esto condicionó su permanencia en el interior de la bolsa de la bahía de Santiago, y a partir de ahí la ciudad y sus inmediaciones se convirtieron en el escenario principal del conflicto bélico, donde la captura de la Escuadra de Cervera y la rendición de la ciudad serían considerados los objetivos principales. Son muchos los detalles de interés que integran la cronología de los sucesivos acontecimientos que estructuraron el conflicto.

El Ejército Libertador cubano quedó comprometido a colaborar con el norteamericano. Por la parte cubana jugó un papel trascendente el Lugarteniente General del Ejército Libertador Calixto García Iñiguez, y otros oficiales, como el brigadier Demetrio Castillo Duany, quienes participaron en la elaboración de la estrategia general de asedio de la ciudad y en su implementación. También fue determinante la participación de las tropas cubanas en acciones concretas que resultaron muy necesarias para los desembarcos del ejército norteamericano y en los combates terrestres principales que se desarrollaron.

Por otra parte el ejército norteamericano quedó conformado por el Quinto Cuerpo expedicionario dirigido por el General William Shafter e integrado por fuerzas de infantería, caballería y artillería; y la Armada del Almirante Sampson, compuesta por cruceros acorazados y otros barcos de guerra, modernos y equipados para enfrentar la Escuadra Española sitiada.

Un hecho singular ocurrió el 3 de junio cuando el buque carbonero norteamericano Merrimac, con 6 tripulantes, en maniobra compleja y arriesgada, decidida por el mando de la Armada yanqui, penetra por la boca de la bahía con el objetivo de colocarse en el estrecho canal e impedir la salida de la Armada Española. Sin embargo las defensas de la entrada del puerto torpedearon e hicieron fuego contra la embarcación, de forma tal que rápidamente perdió el control de maniobra y quedó hundido en un lugar ajeno a lo previsto. La tripulación norteamericana fue hecha prisionera y conducida al Castillo del Morro. El teniente Richmond Pearson Hobson y su pequeña tripulación se convirtieron en leyenda, y la operación fallida demostró que no era esta la forma de derrotar la Armada Española.

Batería de La Socapa.

El plan de Aserradero y los combates terrestres

En el poblado de Aserradero el 20 de junio se realizó una reunión de las principales figuras actuantes en el asedio a Santiago de Cuba: por la parte norteamericana estuvieron presentes el Almirante Sampson y el General Shafter, por la parte cubana, el Lugarteniente General Calixto García, cada uno de ellos con representantes de sus respectivos Estados Mayores, y fue allí donde se concibió el Plan Estratégico para el asedio y la Toma de Santiago. También en ese lugar brilló el Gral. García como estratega militar junto a varios santiagueros que lo acompañaban y que evidentemente conocían el campo de operaciones, cuestión vital para proponer el cerco requerido para rendir las fuerzas españolas.

La puesta en marcha del Plan contempló el desembarco de las tropas cubano-americanas en las playas de Sigua, Daiquirí y Siboney y desde allí emprender un movimiento envolvente con respecto a la ciudad.

El 1.º de julio de 1898 se desarrollaron los dos combates terrestres más importantes de la contienda: la toma del Fuerte El Viso, en el cercano poblado de El Caney, y los combates en la Loma de San Juan y del Caldero. En estos combates se demostró, por un lado, la capacidad combativa del soldado español, que poseía experiencia y dominio del armamento; y por otra parte, se pudo apreciar el arrojo del soldado norteamericano que peleó al lado del mambí por la independencia de Cuba. Participaron en estas lides el coronel Teodoro Roosevelt (luego Presidente de los Estados Unidos), que alcanzó relevancia al frente de los Rough Riders en los alrededores de Santiago. También estuvo allí Leonard Wood, quien luego fuera en el período de intervención norteamericana el Gobernador de Santiago y, posteriormente, promovido a Gobernador General de la Isla.

El combate naval del 3 de julio

Retiradas y confinadas las fuerzas españolas al espacio físico de la ciudad de entonces, obligó a pensar una manera de evadir la posibilidad de que la Armada fuera apresada sin combatir en el interior de la bahía. En consecuencia, el 3 de julio de 1898, en horas de la mañana, la Armada Española comandada por el Almirante Pascual Cervera y Topete abandonaba la rada santiaguera y lo hacía en formación de uno en uno, teniendo en cuenta la estrechez de la boca de la bahía y la existencia de diversos escollos naturales que impedían salir en una formación más adecuada para enfrentar el desigual combate.

Este tema ha sido tratado en innumerables artículos históricos y científicos, donde se explica la superioridad de la Armada norteamericana con respecto a la Española, teniendo en cuenta la cantidad y tipos de las embarcaciones, la capacidad ofensiva (cantidad y alcance de la artillería empleada), las posibilidades de desplazamiento, el material y la antigüedad de los cascos, entre otros aspectos de posición y estratégicos, que facilitaron la pérdida de la Armada Española. Cervera, algunos de sus oficiales y parte de la tripulación fueron hechos prisioneros, mientras otros murieron heroicamente en el fragor del combate.

Perdida la Escuadra y totalmente acorralada la ciudad, sólo quedó al mando español la alternativa de capitular y es lo que sucede el 16 de julio de 1898 bajo la sombra de una ceiba reconocida luego como el Árbol de la Paz. No hubo presencia del Ejército Libertador; en el momento de la victoria se desconoció la presencia y el papel desempeñado por los cubanos a lo largo del conflicto. El 17 entraban las tropas norteamericanas a la ciudad, y elevaron su bandera en el edificio de gobierno; el pueblo santiaguero nunca olvidó esta flagrante injusticia de no permitir la entrada de los mambises a Santiago.

De izquierda a derecha: crucero español Oquendo impactado, crucero español Vizcaya impactado y crucero Colón impactado.

Los pecios de la escuadra, un parque arqueológico subacuático

La Armada Española participante en el combate naval estaba integrada por 6 unidades: los cruceros acorazados Infanta María Teresa (que era el buque insignia), el Oquendo, el Vizcaya y el Cristóbal Colón; y los torpederos Furor y Plutón. Estas unidades quedaron desactivadas, hundidas o abarrancadas en el litoral sur oriental. Diversas circunstancias, junto al paso del tiempo y la mano del hombre, fueron transformando su fisonomía hasta llegar a convertirse en parte esencial de un ecosistema donde lo cultural y lo natural hacen posible considerar un Parque arqueológico subacuático de alto interés histórico.

El Infanta María Teresa fue reflotado para ser conducido como trofeo de guerra a los Estados Unidos, pero en las maniobras del traslado, sorprendidos por un mal tiempo, se hundió definitivamente en las cercanías de la Isla del Gato, donde aún permanece. El resto de la Armada continúa frente al litoral santiaguero como huella imperecedera de aquel acontecimiento histórico.

La carretera al Municipio Guamá permite el acercamiento y la visualización de dos pecios: el Oquendo frente a la desembocadura del Nima Nima y el Vizcaya en las proximidades del Poblado de Aserradero. Los dos torpederos, fraccionados por los impactos y explosiones ocurridas, descansan en las proximidades de la Playa Mar Verde.

El crucero acorazado Cristóbal Colón, la unidad más moderna de la Armada, pudo llegar hasta la base del Turquino, donde permanece asentado en las profundidades de la plataforma insular, como mudo testigo del 98. Este pecio ejemplar está considerado una pieza extraordinaria dado su nivel de conservación y autenticidad.

El patrimonio sumergido santiaguero gana notoriedad con este conjunto excepcional que, propuesto como Parque arqueológico subacuático, permitirá que visitantes y turistas puedan conocer una página imborrable de la historia universal y a su vez, para los que cuenten con las aptitudes necesarias, se les acompañará en la realización de «Una inmersión en la Historia», propuesta novedosa, didáctica y elocuente para los amantes del submarinismo.

A mediados del año 2015 fue presentado el expediente a la Comisión Nacional de Monumentos, gracias al cual fue aprobado el Parque Arqueológico como Monumento Nacional; acción fundamental para que, teniendo en cuenta su jerarquía y trascendencia, se fundamente en un futuro inmediato su incorporación a la Lista del Patrimonio Mundial.