La Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes en Cuba

Las acciones referidas a la aplicación y seguimiento de la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático y el Programa el Hombre y la Biosfera (MAB) constituyen actividades emblemáticas de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), bajo la responsabilidad de sus sectores de Cultura y Ciencias Naturales. A través de ellas, la Organización contribuye a hacer efectivo y sostenible el disfrute de los legados del patrimonio cultural y natural.

El Programa el Hombre y la Biosfera (MAB por sus iniciales en inglés) comenzó sus actividades a partir de 1970 después de aprobarse por la XVI reunión de la Conferencia General de la UNESCO celebrada en Sevilla, España. En su Plan de Acción reconoció las reservas de biosfera como zonas de ecosistemas terrestres costeros o marinos o una combinación de los mismos.

Las reservas son propuestas por los Estados Miembros y deben cumplir con tres funciones complementarias: la de conservación para proteger los recursos genéticos, las especies, los ecosistemas y los paisajes; una función de desarrollo, a fin de promover un desarrollo económico y social sostenible de las comunidades humanas involucradas; y una función de apoyo logístico, para respaldar y alentar acciones de investigación, educación, formación y observación permanente relacionadas con las actividades de interés local, nacional y mundial encaminadas a la preservación y al desarrollo sostenible.

El III Congreso Mundial de Reservas de Biosfera, Madrid, (2008) reconoció que las reservas de biosfera brindan oportunidades como sitios piloto de investigación en materia de atenuación del cambio climático y adaptación a sus efectos, economías ecológicas y lugares de colaboración con otras iniciativas internacionales innovadoras relativas al medio ambiente. Sirven además, para obtener conocimientos científicos y determinar las mejores prácticas de aprovechamiento de los recursos naturales y la gestión, restauración y rehabilitación de los ecosistemas, las ciencias de la tierra y, para fortalecer la interrelación entre la ciencia y la sociedad en los planos local, nacional, regional y mundial.

Por definición las reservas de biosfera poseen sistemas naturales o seminaturales que son objeto de actividades de manejo para garantizar la protección y el mantenimiento de la diversidad biológica y proporcionar, al mismo tiempo, un flujo sostenible de productos naturales y servicios para satisfacer las necesidades locales o nacionales, sobre la base de determinadas condiciones que tiendan a conciliar y armonizar el uso de los recursos naturales con su preservación mediante métodos de manejo adecuados, según los fundamentos del desarrollo económico y social sostenible.

La UNESCO ha reconocido seis reservas de biosfera en el archipiélago cubano, las cuales poseen los más singulares y significativos ecosistemas y hábitats del territorio insular, lo que asegura la protección de muestras representativas de regiones físico-geográficas, comunidades bióticas, recursos genéticos y especies, además de promover el respeto por los atributos ecológicos, geomorfológicos, históricos, culturales o estéticos que han justificado esta designación.

Al ser reconocidas con la categoría de áreas protegidas de recursos manejados, las reservas de biosfera de Cuba se insertan en la gestión del Sistema Nacional de Áreas Protegidas. En consecuencia se ajustan a la normativa jurídica vigente y se definen como partes determinadas del territorio nacional incorporadas al ordenamiento territorial, de relevancia ecológica, social e histórico-cultural para la nación, especialmente consagradas, mediante un manejo eficaz, a la protección y mantenimiento de la diversidad biológica y los recursos naturales, históricos y culturales asociados, a fin de alcanzar objetivos específicos de conservación y uso sostenible.

La Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes. Declarada por la UNESCO Reserva de Biosfera en el año 1987, esta reserva tiene una singular importancia como sitio para la conservación del patrimonio cultural subacuático. Se ubica en la región más occidental de Cuba, justo donde el Mar Caribe confluye con el Golfo de México a través del canal de Yucatán, una franja marina de 210 km de extensión que separa al Cabo San Antonio en Cuba de Cabo Catoche en México. Comprende áreas terrestres, costeras y marinas con una extensión total de 121 572 ha, de las cuales 39 830 ha constituyen su zona núcleo correspondiente a las áreas incluidas en el Parque Nacional Guanahacabibes.

Por la elevada biodiversidad que atesora constituye uno de los espacios protegidos más importantes de las Antillas y del Caribe insular, tanto para la biota marina como para la terrestre. La extraordinaria riqueza biológica que atesora está sustentada en su privilegiada ubicación geográfica, con costas en el Mar Caribe Occidental y el Golfo de México. La excelente representatividad de los principales hábitats marinos, costeros y terrestres antillanos y el buen estado de conservación de éstos han sido favorecidos por su aislamiento territorial de los grandes focos de contaminación antropogénica de Cuba, como son las populosas ciudades y las industrias, y por poseer suelos escasos, pobres y poco atractivos para la agricultura y la ganadería extensiva.

Guanahacabibes es una llanura cársica de origen marino, en cuyo litoral norte existen formaciones de manglares y humedales; los puntos más altos de la península se encuentran al sur, en los acantilados con alturas que pueden llegar hasta 19 metros sobre el nivel del mar; en el bloque occidental se encuentran importantes áreas de ciénagas interiores entre el abanico de barras de arrecifes emergidas.

En las zonas núcleo conserva bosques semideciduos, siempreverdes y manglares, así como vegetación de costa arenosa y rocosa donde se localizan más de 700 especies vegetales. El bosque semideciduo es, de su tipo, el de mayor endemismo de Cuba.

La zona marina abarca 30 896 ha y, principalmente en la región sur de la península, alberga fondos marinos de espectacular belleza. Se presenta un arrecife costero cuyo perfil característico en su mayoría es de una terraza única que culmina en un escarpe profundo de estructura variada. Se le considera un hábitat de particular interés por representar un eslabón importante para la conservación en todo el territorio. Es considerado por muchos autores como uno de los ecosistemas de arrecifes coralinos mejor conservados de Cuba y de los más diversos del Caribe.

En los últimos años se ha desarrollado la actividad turística, con énfasis en las modalidades de turismo de naturaleza. Algo más de 15 000 turistas visitan esta península cada año y se considera factible un aumento progresivo de los mismos. Las playas, cavernas, fondos marinos, su rica y variada flora y fauna y sus impresionantes paisajes constituyen interesantes atractivos turísticos.

Por su singular posición geográfica, la península de Guanahacabibes está vinculada a una historia naval pródiga en naufragios. Durante siglos un intenso tráfico marítimo se desarrolló alrededor de sus costas como resultado de las rutas comerciales de la carrera de Indias, que tenía a La Habana como puerto de reunión y destino de todas las flotas de América. Esta situación se extendió durante casi tres centurias, condición que se acentuó con el protagonismo histórico de la colonia desde inicios del siglo XVI. En consecuencia sobrevinieron cientos de accidentes fatales, ocasionados por el deficiente conocimiento geográfico de la morfología costera, por las condiciones meteorológicas variables y adversas, por la acción de corrientes marinas intensas y por la presencia de arrecifes someros en toda la costa sur de la península.

A las causas anteriores habría que adicionar el accionar de corsarios y piratas que hasta bien entrado el siglo XIX hicieron de Guanahacabibes un sitio ideal para su refugio y para desplegar sus actividades contra las embarcaciones que se aventuraban a acercarse a sus costas. Estas fueron las principales causas de hundimientos que a la vez constituyeron las fuentes de la gran riqueza patrimonial subacuática que hoy reposa en la plataforma insular, incluida en la zona marina de la Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes.

En el sector marino se han registrado más de 20 sitios arqueológicos subacuáticos asociados a los naufragios ocurridos entre los siglos XVI y XX. Se han identificado y documentado 16 naufragios importantes, entre los que destacan el de la Urca holandesa ocurrido en 1698 en la proximidad de Playa El Holandés. También importante resulta el naufragio del vapor Crown Prince, ocurrido como resultado del encallamiento ocasionado por un huracán en el año 1910. Este pecio se conserva parcialmente sumergido en la costa frente a Playa La Majagua y resulta un atractivo significativo en la zona de buceo.

Restos emergidos del vapor inglés Crown Prince que naufragó en 1910 frente a Playa La Majagua, península de Guanahacabibes. © L. Márquez, 2014.

Las exploraciones subacuáticas realizadas hasta el presente han identificado la posición exacta de algunos de los pecios y se han encontrado cañones, anclas, cascos, muestras de cerámica colonial, bombardas, culebrinas, campanas, crucifijos y piedras de lastre.

El patrimonio cultural subacuático tiene importancia histórica, arqueológica, cultural y económica suficiente para merecer un lugar relevante en los diferentes programas de manejo y en la zonificación funcional de la Reserva de Biosfera Península de Guanahacabibes.

El programa de investigación científica y monitoreo contempla actividades enfocadas a identificar los sitios asociados al patrimonio cultural subacuático, evaluar su estado de conservación y determinar su vulnerabilidad ante eventos naturales y de origen antropogénico. El programa de vigilancia y protección coordinada está encaminado a proporcionar el conjunto de medidas para la preservación de los sitios del patrimonio cultural subacuático mediante la ubicación de boyas para la señalización de límites y la realización de patrullajes en el sector marino, de modo que se asegure la integridad de los sitios patrimoniales ante los intentos de depredación y para neutralizar las amenazas a las que se encuentran expuestos.

Las actividades previstas en el programa de educación ambiental garantizan un enfoque integrador centrado en fortalecer la participación ciudadana mediante el fomento de la capacitación de los pobladores de las comunidades locales, los decisores y los actores del desarrollo local para garantizar la sensibilización ante la necesidad de preservar el patrimonio subacuático y para que el público en general tome conciencia de su valor y relevancia, así como de la importancia que tiene su protección.

El programa de uso público genera actividades dirigidas a potenciar el papel del patrimonio subacuático como atractivo turístico en la zona marina, generando las herramientas y regulaciones necesarias para asegurar el acceso del público al patrimonio in situ, mediante la aplicación de normas de uso compatibles con la protección y la gestión del sitio.

El plan de manejo, como instrumento rector que instituye y regula la gestión sobre los recursos y el desarrollo de las acciones requeridas para su conservación y uso sostenible, establece en la Reserva de Biosfera de Guanahacabibes los sitios histórico-culturales como parte de la zonificación funcional para identificar las áreas con restos de naufragios, pecios y otros elementos que resultan muestras singulares del patrimonio cultural subacuático. En el plan de manejo vigente para la reserva de biosfera se establecen regulaciones para el uso, manejo y protección de los recursos y valores del área y se identifican acciones para garantizar su conservación.