La más criolla de las chernas

Cuando te sumerges en un arrecife de coral y vas llegando al fondo y los grandes peces se te acercan sin ningún temor, este suceso te transmite una sensación de alegría y esperanza. En primer lugar significa que nadie practica la pesca con arpón en este lugar, y también nos dice que aún es posible salvar los arrecifes coralinos, y que el hombre no necesariamente tiene que ser un depredador del medio ambiente; que podemos coexistir con el medio marino sin dañarlo.

La cherna criolla es uno de los peces más representativos de nuestros arrecifes coralinos. En lugares donde no se practica la pesca submarina se aproxima a los buceadores con mucha frecuencia y pareciera que los observa; su inteligencia es notoria.

La cherna criolla se distribuye en el Atlántico occidental entre la Florida y Brasil, incluyendo el mar Caribe. No se ha reportado su presencia en el golfo de México, excepto en el banco de Campeche.

Reproducción

Esta especie se reproduce entre los meses de diciembre a marzo durante la luna llena. Forman agregaciones, que pueden ser de solo algunos individuos o de miles de ellos. Los lugares escogidos para el desove siempre son las llamadas coronas del arrecife frontal, entre los 20 y los 40 metros de profundidad, y como cada año van a desovar al mismo lugar, son sitios ya muy conocidos por los pescadores, lo que las hace muy vulnerables a la pesca.

Las coronas de desove son puntos prominentes del canto del veril donde predominan fuertes corrientes, lo que garantiza la dispersión de los gametos. No es difícil, por tanto, imaginar por qué la mayoría de las especies que tienen como estrategia reproductiva la dispersión de grandes cantidades de huevos al plancton oceánico escogen estos puntos para su reproducción, pues los mismos lugares son utilizados por diversas especies de peces en diferentes meses del año.

La cherna criolla, al igual que otras especies de la familia Serranidae, a la que pertenece, es hermafrodita. La mayoría de los juveniles de cherna comienzan su vida reproductiva como hembras y después de varios desoves cambian a machos; sin embargo, al cambiar su sexo a macho no pueden volver atrás. Esta interesante adaptación es una de las muchas formas que han tenido las chernas de adaptarse al medio para sobrevivir, pues la esperma de unos pocos machos dispersa en la columna de agua puede fecundar los huevos de muchas hembras. Es, por tanto, importante para la especie que en su población haya más hembras que machos.

Las chernas obtienen su madurez sexual solo después de al menos 4 años, con tallas que oscilan entre 40-45 cm. Todo comienza por agregaciones de peces que se mueven en la misma dirección buscando el lugar de desove. Los científicos creen que esta información se transmite por vía genética de generación en generación. Ya alcanzada la meta, y siempre con luna llena, al anochecer, se produce un cambio de coloración en las chernas. Este proceso dura alrededor de una semana. El cortejo y el desove comienzan con la caída del sol dos días antes de la luna llena y se producen en dos meses consecutivos de invierno. La fase de la luna es, sin duda, uno de los factores que desencadenan el desove, pero todo parece indicar que la temperatura del agua, alrededor de los 25 grados C, es de una importancia crítica.

En muchos países, incluyendo a Cuba, se ha pescado la cherna de forma masiva precisamente en el momento y en los lugares de su reproducción, cuando forma agregaciones, y esto ha traído como consecuencia un drástico descenso de sus poblaciones y el colapso de la pesquería de chernas en toda su área de distribución.

Los individuos de esta especie pueden vivir hasta 29 años, alcanzando tallas superiores a los 120 cm, con 50 libras de peso. Pero la talla más común en poblaciones saludables es de 60-70 cm.

Cazadores en equipo

Es poco conocido por buceadores y otros públicos que los meros, de forma general, incluyendo la cherna criolla, acostumbran a formar equipos de caza con alguna morena y con otras especies de meros, de manera que son capaces de rodear un promontorio de coral y esperar a que la morena urge a peces y a otros organismos refugiados en cada una de sus cavidades; de esta forma, son capaces de propiciarse el alimento de manera colectiva, cooperando entre ellos.

En varias ocasiones he podido observar estos equipos de caza colectiva, pero una vez no había ninguna morena. Integraban el equipo una cherna, un aguají y un bonasí gato. Los tres peces estaban rodeando una colonia de coral masivo con varias entradas y salidas en su parte inferior. De repente la cherna se viró, introdujo su cola en una de las grietas y la batió con fuerza; esto provocó una corriente de agua que salió por el otro extremo, bajo el coral. Indudablemente tenía la intención de asustar a cualquier pez que estuviera dentro y que, al salir, este fuera atrapado por algunos de sus colegas. Yo quedé muy sorprendido al darme cuenta de lo que estaba pasando. Cuando no hay una morena verde presente en la cacería, se las arreglan para suplir su presencia. Esto demostró que son capaces de improvisar y que su inteligencia está más desarrollada de lo que muchos creemos.

Otra experiencia la tuvimos tratando de controlar la proliferación del pez león en los Jardines de la Reina con un arpón hawaiano. Empezamos a matar o herir peces león y a tratar de alimentar a otras especies con ellos, para enseñarlas a alimentarse de ellos. Esta tarea fue un poco difícil en un principio, pero después de algunos intentos las chernas, y también otras especies de peces, aprendieron que podía ser una comida muy fácil. Así que apenas entrábamos al agua, hawaiana en ristre, con la intención de controlar a los peces león, nos seguían y, en muchas ocasiones, nos guiaban hasta donde había algún pez león y se le paraban muy cerca, como diciendo: ¡Mira uno aquí! Este comportamiento demuestra también su grado de inteligencia.

Un repertorio de conductas

Otro comportamiento que se puede observar muy a menudo en esta especie es que se sitúan justo detrás de las gorgonias conocidas como abanicos, con todas sus aletas desplegadas, mimetizándose en la gorgonia y evidentemente observando a través de los orificios de la colonia durante varios minutos. Para mí no está claro qué objetivo persigue, pero me inclino a pensar que forma parte de un comportamiento de caza en el que puede acechar a sus presas sin ser vista.

Otra manifestación del repertorio conductual de las chernas que he podido observar en Jardines de la Reina, gracias al establecimiento aquí de una población grande y saludable de esta especie, es que cuando dos chernas se encuentran, generalmente una de ellas cambia la coloración a un tono bicolor: la mitad inferior de su cuerpo se vuelve blanca como la nieve y la mitad superior mantiene sus patrones y colores originales. Este cambio en la coloración aparentemente significa sumisión.

Las chernas se alimentan principalmente de cangrejos, pulpos, calamares y peces. Su boca está armada de pequeños dientes, que no son capaces de cortar a sus presas; por esta razón las engullen enteras. Una de las preguntas que a menudo nos hacen los buceadores que nos visitan, principalmente europeos, es: ¿Por qué no se ven pulpos de día en los Jardines de la Reina, como sí ocurre en el mar Mediterráneo? La respuesta es muy sencilla: en el mar Mediterráneo son muy comunes los pulpos de día, pero no la cantidad de chernas y otras especies de meros patrullando el arrecife a toda hora. En tales circunstancias a ningún pulpo se le ocurre salir de día a merodear o a alimentarse.

Otra conducta, aunque no es exclusiva de las chernas, es en ellas y en otros meros en los que se observa con mayor frecuencia y exageración: muchas especies de peces tienen la necesidad de abrir la boca de forma desmesurada, quizás para distender los músculos de la mandíbula o quizás por otras razones que no conozco; el caso es que es muy frecuente observar a la cherna y otros meros en lo que parecen ser exagerados y prolongados bostezos. En realidad es una conducta que he observado más en los grandes depredadores, incluyendo a los tiburones.

Uno de los pasatiempos preferidos de las chernas es frecuentar las estaciones de limpieza, que son bastante frecuentes en el arrecife, atendidas por camarones de diferentes especies y por pequeños peces, también de especies diferentes. Me he dado cuenta de que las chernas criollas prefieren ser limpiadas por los camarones y no por los peces limpiadores. Cuando una cherna llega a una estación de limpieza despliega todas sus aletas, abre la boca y se queda inmóvil, cambiando incluso la coloración, como anunciando que está lista para recibir un servicio de limpieza, a lo que generalmente acuden solícitos los limpiadores, pues a ellos el mensaje que les llega es: ¡Bon appétit, la mesa ha sido servida!

Según nuestra experiencia, en los Jardines de la Reina, en los primeros días del mes de septiembre, se ven grupos de chernas nadando en dirección oeste-este por el canto del veril. Son grupos de no más de 50 individuos, de una talla mediana, que no parecen ser verdaderos reproductores aún. Este comportamiento lo hemos visto también este año al sur del cayo Ernest Tellman, en el golfo de Cazones, al sur de la Ciénaga de Zapata. Nos resulta muy interesante investigar a qué se debe, pues, como ya hemos señalado, las chernas se reproducen entre los meses de diciembre a marzo.

La rémora, una molestia

Tanto a las chernas como a todos los representantes del grupo de los meros les disgusta considerablemente tener una rémora adherida a su cuerpo. Las rémoras se fijan a alguno de sus lados, molestándolas y provocándoles estrés. Hemos podido observar cómo los meros, generalmente, tratan de desalojar a las rémoras usando diferentes estrategias: unas veces salen disparados como por un resorte, tratando de dejarlas detrás y escapar; en otras ocasiones les hemos visto frotar sus cuerpos con la arena del fondo o contra los corales o rocas del arrecife, tratando de desprenderlas, llegando a hacerse grandes heridas; y si la rémora se sitúa sobre el lado herido, no importa, sigue arremetiendo ese lado sobre los corales u otros objetos para deshacerse de la perniciosa rémora. Les molesta más la rémora que el dolor de la herida.

En general, los meros adelgazan y se hacen débiles si tienen que lidiar con una rémora por largo tiempo. Estos peces son solitarios y territoriales; suelen vivir por muchos años dentro de una zona no muy grande.

Un futuro para la especie

La cherna criolla forma parte esencial dentro del ecosistema del arrecife de coral: su rol como depredador es mantener a raya la sobrepoblación de otros organismos, manteniendo el equilibrio en su medio.

Esta especie ha disminuido considerablemente en las últimas décadas en todo el Caribe, en términos de poblaciones, números de individuos en las poblaciones y tallas.

Muchas preguntas quedan aún por responder en el comportamiento y la ecología de esta especie. Por suerte, en los Jardines de la Reina se observa una población saludable, con muchos individuos grandes en tallas reproductivas y muchos subadultos en diferentes tallas, prácticamente en cualquier arrecife frontal, lo que nos confirma que en algún lugar de la cayería se reproducen todos los años de forma satisfactoria y que el área protegida Jardines de la Reina hace una importante contribución a un futuro mejor para esta especie.