Importancia histórica de la flota del almirante Cervera

Cuando se viaja por la carretera costera que saliendo de Santiago de Cuba se dirige hacia occidente se pasa por uno de los lugares de mayor belleza natural de Cuba. El mar Caribe enlaza directamente con la cadena montañosa de la Sierra Maestra dando lugar a un paisaje de fuertes contrastes y que únicamente acoge algunas pequeñas llanuras donde la actividad humana encuentra su acomodo más fácil. A lo largo del camino la vista se recrea en la paz del mar, la exuberancia vegetal y el encanto de rincones que no han perdido su aspecto tradicional.

Uno de los detalles que llama inevitablemente la atención del viajero es una estructura de acero de extraña forma que emerge de una de sus playas. Se trata de un gran cañón que perteneció al crucero acorazado Almirante Oquendo, uno de los buques de la escuadra del almirante Cervera que en dicha costa sufrió una de las derrotas más dolorosas en la historia de la armada española.

Crucero acorazado Almirante Oquendo.

Efectivamente, la ciudad de Santiago de Cuba y su entorno geográfico fueron testigos de un hecho histórico de dimensiones físicas limitadas pero de un alcance histórico enorme. Allí, en julio de 1898, se culminó una contienda de orígenes ya lejanos, extendida por toda Cuba, a la que acababan de sumarse los Estados Unidos y que tendría como consecuencias el final de un viejo imperio, la emergencia de otro nuevo y el nacimiento como estado independiente de la nación cubana.

El imperio ultramarino español había durado cuatro siglos y determinado en gran medida la historia del continente americano en su era postcolombina. Desde la llegada de las carabelas de Colón al nuevo continente en 1492 hasta lo que se conoce en España como “el Desastre del 98”, la presencia hispánica en “Las Indias” y por las rutas de navegación de los mares y océanos que rodean el continente fueron un factor de primer orden en el desarrollo de las distintas facetas de la actividad humana en América. Aquellos cuatrocientos años de devenir hispano al otro lado del Atlántico no dejaron tampoco de tener una gran trascendencia a nivel global.

La guerra hispano cubano norteamericana fue igualmente la ocasión utilizada por el vecino del norte para salir de su aislamiento internacional y emular a las potencias europeas en su proceso de expansión colonial. Estados Unidos estaba en pleno proceso de desarrollo económico e industrial y presentaba un dinamismo superior al de ninguna otra nación de su tiempo. De aquella manera, su intervención en la guerra de Cuba sería determinante para la actuación del coloso americano como gran potencia política, económica y militar durante el siglo XX y hasta nuestros días.

Para Cuba (aunque con la limitación de la tutela norteamericana que excluyó a Cuba de los acuerdos de la rendición española) los sucesos del verano del 98 en el oriente cubano supusieron el inicio de su andadura como nación emancipada. La independencia llegaría tras un largo proceso que había conocido tres guerras, la primera de las cuales duró diez años y se inició con el grito de Yara en 1868. Desde entonces Cuba, a pesar de su dimensión relativamente pequeña, no ha dejado de jugar un papel muy significativo entre los Estados de su tiempo.

Crucero acorazado Vizcaya.

El gobierno de España quería acabar ya de una vez con una guerra que amenazaba con alcanzar dimensiones cada vez mayores y ponía en peligro la misma supervivencia de la monarquía española. Sin entrar en todo el desarrollo de aquella contienda conviene recordar únicamente sus últimas semanas, aquellas vinculadas a la escuadra española en Cuba, cuyo final trágico y heroico resultó determinante para la finalización del conflicto armado, ya que aislada la Gran Antilla por mar, España no podía continuar su lucha.

La escuadra de Cervera llegó el 19 de mayo de 1898 al puerto de Santiago. Pronto quedó bloqueada por la fuerza naval norteamericana al mando del almirante Sampson. Hubo un duelo de artillería entre los buques atacantes y las defensas costeras que duró 42 días. El 22 de junio se inició el desembarco de la fuerza terrestre en Daiquiri, 40 kilómetros al este de Santiago. Ocho días después 18.000 norteamericanos se dirigieron contra los 6.000 españoles que bajo el mando del general Linares defendían la ciudad. 5.000 mambises se sumaron también a la fuerza desembarcada. Las demás tropas cubanas mantuvieron inmovilizado al resto del ejército español en la isla que reunía entonces un total de unos 100.000 hombres en armas. El 1 de julio el general Shafter ordenó el ataque de las posiciones de San Juan y el Caney que defendían la ciudad y donde encontró una resistencia encarnizada. No obstante, la capitulación de la plaza era una cuestión de poco tiempo.

Almirante Pascual Cervera Topete.

Dado que el concepto del honor y de la dignidad nacional, tal como entonces se entendían, no había permitido en su momento la venta de Cuba (como habían propuesto los norteamericanos antes de su entrada en el conflicto) ni permitía entonces la entrega de Cuba sin pelear por ella, se ordenó al almirante Pascual Cervera Topete que el 3 de julio saliera de la protección de la bahía de Santiago de Cuba para enfrentarse a la flota estadounidense que bloqueaba su salida.

La operación ordenada era un “suicidio”, una derrota segura sin opción de réplica. La estrechez de la boca de la bahía de Santiago y sus condiciones de navegabilidad obligaban a que los buques de la flota de Cervera salieran de día y uno tras otro. Los buques norteamericanos situados en semicírculo a la salida de la Bahía (formando una “T”) podían disparar todos a la vez consecutivamente sobre cada uno de los buques españoles según estos iban asomando en mar abierto y en posición de enfilada, favorable al fuego naval del enemigo.

Por el contrario, los buques norteamericanos, colocados en perpendicular, ofrecían blancos más difíciles. La tecnología artillera de la época hacía que los cañones de los barcos tuvieran mayor precisión en dirección que en alcance, lo que permitía hacer blancos más seguros sobre un buque que estuviera alineado con la trayectoria del disparo.

La escuadra estaba compuesta por los cruceros acorazados Infanta María Teresa (buque insignia), Vizcaya, Almirante Oquendo y Cristóbal Colón y los destructores Furor y Plutón. El plan de Cervera era intentar huir atravesando la línea enemiga hacia el oeste con la esperanza remota de poder embestir con su buque al Brooklin, crear una brecha en la formación enemiga, atraer hacia sí el fuego, y propiciar que al menos algún buque pudiera abrirse camino. En cabeza salió el buque insignia donde iba el almirante Cervera.

Destructor Furor.

Los buques españoles fueron cañoneados desde que emergieron de la bahía y al huir fueron perseguidos sin posibilidad alguna de salvación. Toda la escuadra resultó destruida, embarrancada o hundida. Una vez vencidos, los buques intentaron acercarse a la costa para intentar salvar el máximo de tripulantes. Por dicha razón los pecios en la actualidad se encuentran a poca profundidad y cerca de la costa.

Los marinos españoles que no murieron cayeron prisioneros. Los barcos hundidos y encallados quedaron repartidos a lo largo del litoral en cien kilómetros desde la salida de la bahía hasta frente a la playa de La Mula. En total murieron 332 marinos españoles y el número de heridos se elevó a 197, los prisioneros fueron 1.300. Dos capitanes de navío: Villaamil y Lazaga sucumbieron a bordo de sus buques, Furor y Oquendo respectivamente.

El buque insignia, María Teresa, fue el único que los americanos pudieron llevar consigo como trofeo después de la batalla, pero no resistió la travesía y se hundió al pasar por las Bahamas.

Buque carbonero USS Merrimac.

El fondo del mar custodia pues los restos de cinco de los seis buques sacrificados en aquel combate naval que junto con los pecios de los barcos de otras épocas permanecen como testigos del devenir humano en los sucesivos estratos de la historia. El silencio y la quietud del suelo marino, la transparencia de las aguas caribeñas, y el poso de la vida marina, que cubre con una capa de terciopelo los armazones de acero, aportan solemnidad y reposo a un emblemático cementerio submarino.

Aquellos “últimos galeones españoles”, además de cerrar el capítulo del patrimonio subacuático español en aguas americanas, y darse la curiosa coincidencia de que el pecio más importante de todos lleve el nombre de Cristóbal Colón, autor del primer párrafo del guión, son uno de los conjuntos arqueológicos más completos y accesibles de la primera era de los barcos de acero, la anterior a las guerras mundiales, época, por otra parte bastante pacífica en que se dieron muy pocas batallas navales.

Destructor Plutón.

En pocos lugares puede el ser humano leer las páginas de la historia naval con tanto detalle, belleza y simplicidad técnica como en la costa donde terminaron por recalar los cinco navíos de la armada española. La memoria de los hombres que dieron su vida en aquel hecho de armas nos invita igualmente a acercarnos al lugar con serenidad y respeto. No faltan pues razones para proteger los pecios de Cervera como parte del riquísimo patrimonio subacuático de las costas cubanas.