El diario de Santiago de Cuba del cónsul inglés Frederick Ramsden

Cuando se da inicio a la Guerra hispano-cubano-norteamericana en 1898 habrá un cuarto protagonista, aquel que la mayoría de la historiografía apenas si toma en consideración. Se trata del pueblo santiaguero, víctima pasiva de aquellos acontecimientos.

Ahora bien, tres testimonios de aquellos días aciagos para la ciudad recogieron las angustias de sus habitantes. Destaca el del cónsul inglés Frederick W. Ramsden, quien comenzó a redactar “Un Diario de Santiago de Cuba” desde el 18 de mayo (un día antes de la llegada de la Armada Española) hasta el 18 de julio (un día después de la toma de posesión de la ciudad por los norteamericanos). Sería publicado por la Fortnightly Review en el mes de octubre del año de los acontecimientos, ya cuando su autor había fallecido, víctima de una de las epidemias que asolaron la ciudad como consecuencia del sitio norteamericano.

El bloqueo y los primeros bombardeos

El relato de Ramsden comienza con la llegada de la Flota española el 19 de mayo; dos días después se presentaban los navíos norteamericanos para comenzar el bombardeo hacia Santiago. Ya el 27 de mayo se reportaban 12 embarcaciones que fijaban el bloqueo frente a la ciudad. Días después, los barcos llegaban a la cifra de 19 (el 5 de junio alcanzaron hasta 24) y los disparos eran dirigidos sobre la Armada española y El Morro. La Armada de Sampson, colocada entre Daiquirí y El Morro, continuó el bombardeo a lo largo de la costa. En su diario el cónsul inglés se refiere a los acontecimientos que llevaron al hundimiento del Merrimac y la captura del teniente Hobson, ya que sirvió de intermediario en los trámites para su posible liberación.

En ultimátum, el almirante norteamericano demandó la rendición de la ciudad en 24 horas o, de lo contrario, la bombardearía. A las 8 de la mañana del día 6 de junio comenzó un fuego intenso hasta las 10 y 45 de la mañana. Se produjeron numerosas bajas de oficiales y marinos españoles y se destruyeron casas en Cayo Smith.

“Comenzaban a escasear los alimentos y una exigencia norteamericana del 9 de junio obliga la salida de la Escuadra española antes de 48 horas o la práctica de bombardear el pueblo. El pánico se enseñoreó de la ciudad que ya había recibido entre 2 000 y 3 000 disparos de los barcos norteamericanos que, aunque situados fuera de la bahía, causaban pocos estragos”.

La escasez de provisiones era cada vez mayor: la libra de carne estaba a 70 centavos y cada huevo costaba 10 centavos, etc. La falta de harina había hecho cerrar las panaderías. Sólo fueron descargados cuatro mil sacos de arroz del barco Polaria.

La despedida. Dibujo de M. Picolo.

El 11 de junio el alcalde publicó un Bando para el caso de un ataque al pueblo, que rememoraba el sitio de Zaragoza adaptado al período: “toda persona que no se halle en condiciones de pertenecer a corporaciones militares se presentará al alcalde para llevar los carros de municiones y los heridos, apagar los fuegos, conducir el ganado o cualquier otra cuestión para la defensa de la plaza”. Algunos barcos de la flota norteamericana se aproximaron, renovaron el bombardeo después de las 11 de la noche y se les hizo fuego. Los españoles esperaban una Segunda División de su Armada en uno o dos días.

El 14 de junio, y durante dos días después, continuó el bombardeo desde las cinco de la mañana durante 45 minutos. Hubo muertos y heridos en la Socapa y en El Morro por los disparos del Iowa, Massachusetts, Oregon, Texas, New Orleans, New York y Brooklyn. Ramsden analiza que, desde el 6 de junio hasta ese día, se han disparado unos cinco mil tiros.

“La carne ya estaba a 80 centavos por libra y no hay ninguna panadería abierta. La gente comenzó a morir en las calles de hambre. Lo peor es que no hay sembrados de papa, ñame u otros cultivos. Solo arroz y la tropa está hambrienta. Tampoco hay cebollas, frijoles colorados, ni conejos, ni puercos, ni nada que venga del extranjero. Se prohíbe dar maíz a los caballos y a los cerdos para que los consuma el pueblo. Y las calles están llenas de vagabundos que buscan cualquier cosa que comer”.

El desembarco norteamericano

El 20 de junio aparecieron 60 embarcaciones norteamericanas de todo tipo, sin duda para desembarcar y tomar la plaza. Ramsden aseguró que los próximos días serían recogidos por la historia, pero sin vislumbrar el relato. El cónsul inglés enferma con severos ataques de vómitos.

Los fuegos principales se sintieron en Siboney y Aguadores; el teléfono es silenciado en el primer lugar. El 21 de junio, 500 hombres han desembarcado por Daiquirí y Berracos, pero las noticias no son exactas. Existe el temor de que, al tomar los norteamericanos la ciudad, los barcos españoles situados en la bahía bombardearán a ésta y ocasionarán la ruina y una gran mortandad. En tanto, el general español Linares partió por la mañana con cerca de tres mil hombres para hacerle frente al enemigo. De ellos, 800 son marineros y marines de los barcos españoles. En el distrito, los españoles cuentan con unos siete mil hombres y se esperan las tropas de Manzanillo, otros siete mil que no han llegado.

El 24 de junio se escucharon el fuego de cañones y mosquetes. Hubo tres encuentros: uno entre Sevilla y Siboney, otro esa tarde en la misma vecindad y otro en Sevilla. Calixto García está en Sabanilla y marcha por esa vía. Por los cables se conoce que los norteamericanos han entrado en posesión de Playa del Este y también de Caimanera; mientras tanto, los españoles esperan el refuerzo de Holguín y Manzanillo, que no saben cuándo llegará. Al pasar por el Círculo Español, Ramsden se percata, por las caras de los presentes, de que la cosa va mal. Oficiales y visitantes se hallan sentados en círculo, sin decir palabra y con largas caras.

El 25 de junio se oyeron tiros en dirección a Sevilla, donde probablemente Vara de Rey peleaba en El Pozo. En Aguadores se sintió una explosión de dinamita. La defensa de Santiago está lista y Linares asegura que peleará hasta el final.

La tropa norteamericana se hallaba compuesta del Séptimo, Doceavo y Dieciséis de la Infantería norteamericana, el Segundo de Massachusetts y el Setenta y uno de New York, con 4 de tropas desmontadas del Octavo Regimiento y otras 4 de tropas de los Rough Riders de Roosevelt.

El 27 de junio los españoles destruyeron parte del puente de Juraguá para que no pasaran los trenes, mientras los barcos norteamericanos siguen frente a esta costa, posiblemente en espera de artillería y más hombres, cuando ya han desembarcado entre doce mil y quince mil hombres.

“El 28 de junio la harina alcanza un precio de 80 dollares oro por barril y puede que llegue a los 100 dollares. Un huevo cuesta 15 centavos y una galleta puede llegar a valer hasta 25 centavos, si aparece”. Ramsden habla con el general Toral sobre los prisioneros norteamericanos del Merrimac, ya que algunos se hallaban enfermos y fueron trasladados al Hospital Militar.

El Caney y San Juan

Llama la atención el 30 de junio el globo cautivo que puede observarse sobre el campamento norteamericano. Por la mañana del día siguiente, a eso de las siete, se escucha el cañoneo desde El Caney y Sevilla. Ramsden sube a la parte alta de la calle de San Basilio para contemplar desde allí los llanos de El Caney donde, en una pequeña colina, encuentra artillería. Era evidente que los norteamericanos habían ido a tomar El Caney por un flanco y avanzar sobre la ciudad. A eso de las once comenzó el fuego sobre las trincheras y la flota norteamericana disparó hacia Aguadores. Una metralla cayó en Barracones, al lado de la tienda de Schumann; otra cayó dentro de la iglesia del Carmen en Santo Tomás; otros disparos cayeron en la azotea al lado de Veguita, también donde Castillo comenzó sus operaciones. Muchos disparos fallaban en la vecindad, pero era algo terrible.

Ramsden, con otros cónsules, pidió reunirse para protestar ante el almirante Sampson mediante carta firmada por todos y entregada al día siguiente. A pesar de que muchos disparos han fallado, se considera a los norteamericanos bárbaros, ya que el bombardeo continuó hasta las 2 de la tarde y, tras descanso de una hora, se reinició a las 5 y 30 para detenerse una hora después.

El general Vara de Rey, con dos de sus ayudantes, ha muerto esta mañana durante la toma de El Caney; también el coronel Vaquero y Bustamante, comandante de los hombres de tropa en la trinchera; el coronel Ordoñez ha sido herido en sus dos piernas, y otros muchos oficiales han muerto. Noticias aseguran que otros barcos bombardearon Manzanillo ayer tarde. Al caer la noche los norteamericanos se posesionaron de San Juan y ahora están en la estación de Santa Úrsula, por el otro lado en Sueño y Robert Veguita. Linares fue herido en la pierna izquierda y se entregó el mando al general Toral. Desde las 4 de la tarde los norteamericanos han llegado hasta Cuabitas y del lado del Matadero. Unos seis mil hombres están sobre las armas en el pueblo y sus alrededores: 4 000 de tropa, 1 000 de los barcos y 1 000 voluntarios.

A las 5 de la mañana del día siguiente recomenzó el fuego de rifles y cañones; horas después también la flota disparaba a El Morro y dentro de la bahía hasta las 8 de la mañana. Algunos de los disparos alcanzaron al pueblo, pero parece que procedían más bien de la artillería de tierra. Los disparos se sentían sobre las cabezas de los habitantes y de nuevo por la noche comenzó, pero más reiterado. A la caída de la noche del 2 de julio cesó el fuego, pero a las 9 y 45 se reinició con gran furia durante media hora y luego hasta la medianoche.

El cónsul francés pidió a los de su comunidad que salieran al campo, cuando ya los norteamericanos habían tomado Cuabitas y se hacía imposible salir. El pánico era general y la gente quería saber qué hacer. Ramsden tenía la casa llena de personas pidiendo orientación. Los norteamericanos rodean el pueblo desde el frente de la Beneficencia o estación de Santa Úrsula hasta el Matadero y su bandera ondea ya en San Pedro. El Cobre ha sido abandonado y los fuertes con heliógrafos han sido quemados la noche anterior. El refuerzo de Manzanillo, con unos 4 000 hombres, ya está en San Luis y llegará al día siguiente. Lo increíble es que los norteamericanos no hayan tomado ya la plaza. La defensa de los españoles ha sido realmente heroica, mucho más si se considera que todos están medio hambrientos y enfermos.

La salida de la Escuadra y el éxodo a El Caney

A las 9 y 30 del 3 de julio, la Armada española salió de la bahía y después se escucharon los cañones, hasta 2 545 tiros en 65 minutos; luego no se oyó nada más. A las 2 y 30, el general Toral envió a Ramsden un mensaje con carta del general Shafter diciendo que había determinado atacar el pueblo al día siguiente, a las 10 de la mañana, y daba la noticia para que salieran antes de esa hora las mujeres y los niños. Posteriormente concedió 24 horas más, al explicársele que unos 20 000 niños y mujeres debían salir al campo mientras se destruían sus hogares. Las aldeas de El Caney, Cuabitas y Dos Bocas se escogieron como los lugares donde podía dirigirse la población: las dos primeras en manos de los norteamericanos; la última, con los cubanos. Por supuesto, no había comida y había pocos albergues; alrededor todo era un erial como consecuencia de los tres años de guerra.

Ramsden y su familia se prepararon para salir fuera de Santiago de Cuba, empaquetaron algunas provisiones y lo más necesario; su hijo Willie les había enviado una tienda de campaña. A las 5 y 30 del día siguiente se dirigieron a El Caney en dos carros con bandera, y permanecieron unas tres horas y media sobre la carretera. El escenario era terrible: la población marchaba a pie, los enfermos eran llevados en carro como se podía, había niños perdidos en la vía. A la entrada de El Caney se tropezaban con los cuerpos de hombres y caballos en putrefacción, ya que tres días antes allí se había desarrollado una tremenda batalla.

Unas 18 000 o 20 000 personas había en El Caney, con apenas 300 casas. La mayoría de los recién llegados no tenían habitaciones, se echaban en el piso y pasaban la noche sentados. El 7 de julio, el general Toral decía tener importantes telegramas para Madrid: se trataba de la capitulación. El pueblo estaba hambriento y la Sociedad de Cruz Roja no había conseguido provisiones, ni fórmula alguna para su transportación. Al trasladarse, muchas personas no habían traído recursos y sólo había MANGOS. La plaza de El Caney era una gran cochiquera y muy pronto habría epidemias, pues las personas se bañaban y lavaban la ropa en el mismo río donde se tomaba el agua. Algunas casas tenían hasta 15 personas en una pequeña habitación; entre ellos, los había con fiebres o con diarreas, o una mujer tenía un recién nacido. Casi nadie tenía asientos ni utensilios de ningún tipo. Nada se podía comprar con dinero. La situación era indescriptible.

El bombardeo sería pospuesto para el sábado 9 por la noche. El 9 de julio Ramsden se enteró de que Linares había ofrecido la rendición si las tropas conservaban sus armas. A las 6 de la tarde se decía que los norteamericanos entrarían al pueblo al día siguiente.

El domingo 10 de julio hubo distribución de provisiones: azúcar, leche y arroz. No eran suficientes y en El Caney se incrementaba la indigencia. A las cinco de la tarde los norteamericanos comenzaron a cañonear con sus baterías de tierra o desde la flota hasta la noche. Y entonces comenzó a llover para añadir desdichas a la población. En Cuabitas, Dos Bocas, Siboney y Firmeza también había personas. De Santiago de Cuba probablemente habían salido 35 000.

La capitulación

El 12 de julio llovió toda la noche fuertemente y hasta el siguiente día. Los norteamericanos aceptaron conducir las tropas a España con sus armas y ahora se esperaba la respuesta del capitán general Blanco. Se decía que había 5 000 hombres en el camino de Holguín. El general Miles desembarcó con más tropas y 6 baterías artilladas y llegaría por la tarde al frente. Las fiebres se habían extendido después de las lluvias. Algunas mujeres prefirieron el regreso a Santiago para morir bajo las balas que en medio de la inanición. Siboney presentaba ya algunos casos de fiebre amarilla. Este día hubo conferencia entre los generales norteamericanos y Toral sobre la capitulación. Los norteamericanos perdieron en El Caney 436 hombres, incluidos en el total de 1 800. “La depauperación y las enfermedades se incrementan. Llueve a intervalos”.

El 14 de julio se dice que la capitulación ha sido acordada: 8 000 tropas españolas con Toral al frente van a ser embarcadas a España. Cuba, Guantánamo y Baracoa quedan incluidas en la capitulación. Al día siguiente, Ramsden se encontraba con fiebre y diarrea. Santiago estaba desierto porque los soldados se hallaban en las trincheras y ninguno en las calles. Algunas casas habían sido objeto de pillaje, otras 59 destruidas por la metralla, ninguna tienda estaba abierta; solo se veían trincheras y barricadas en las calles más abajo de la Plaza de Dolores. Madrid había aprobado la capitulación.

El 16 de julio, 17 500 soldados rendidos (medio exhaustos, sin municiones y enfermos) fueron enviados a España.

En Santiago de Cuba hicieron una heroica defensa y los norteamericanos aprendieron a admirar el valor de los españoles.

Linares hubiera rendido la plaza hace una semana, pero Blanco y Madrid estaban en contra. Santiago de Cuba ha sido sacrificado por media docena de políticos aventureros en la capital, tal y como Sagasta… y así también, la Escuadra española.

El 17 de julio por la mañana los generales españoles entraron en Santiago de Cuba. Al día siguiente, Ramsden tuvo 39 de fiebre durante toda la noche; tomó quinina, pero seguía enfermo.

El cónsul inglés moriría en Jamaica el 10 de agosto de 1898. Es una de las miles de víctimas del bloqueo y sitio norteamericano a Santiago de Cuba.