Cañoneros españoles en Cuba

La guerra iniciada en el año 1895 trajo cambios considerables en la estrategia defensiva española.

La Isla de Cuba se encontraba dividida en cinco provincias marítimas: La Habana, Remedios, Nuevitas, Santiago y Trinidad de Cuba.

En febrero de 1895, al reiniciarse la lucha armada por la independencia de Cuba, los buques de la Armada Española más importantes en Cuba y Puerto Rico, bajo el mando del Comandante General del Apostadero de La Habana, eran los siguientes (se especifica la fecha de entrada en servicio):

Buque	Desplazamiento
Crucero de 2ª clase Infanta Isabel (1885)	1 196 toneladas
Cruceros de 2ª clase Colón (1885), Sánchez Barcáiztegui y Don Jorge Juan (1876)	935 toneladas
Cruceros de 3ª clase Magallanes y General Concha (1884)	548 toneladas
Cañonero torpedero de 2ª clase Nueva España (1889)	320 toneladas
Cañonero de 2ª clase Alsedo (1882)	318 toneladas
Cañonero de 2ª clase Cuba Española (1870)	255 toneladas
Cañonero de 2ª clase Contramaestre (1869)	179 toneladas
Cañoneros de 2ª clase Indio y Criollo (1869)	199 toneladas
Pontones Fernando el Católico (1875) y Cortés	560 toneladas

El reforzamiento de la Marina española en Cuba

Debido al escaso número, la obsolescencia y el estado técnico de los buques, se hizo evidente la incapacidad de la Marina española para hacer frente a la situación creada por la insurrección y efectuar un control efectivo de las aguas adyacentes al Archipiélago Cubano. Esta situación se agravó en el mes de septiembre al perderse los cruceros Sánchez Barcáiztegui y Colón: el primero, al hacer colisión con el vapor mercante Conde de la Mortera a la salida de La Habana, y el segundo, por varadura en el Bajo de Los Colorados.

En vista de lo anterior, las autoridades españolas tomaron las medidas pertinentes para el envío urgente a Cuba de varias unidades y, simultáneamente, financiar la construcción acelerada, en varios astilleros y países, de una treintena de buques diseñados para operar en las condiciones de Cuba.

En consecuencia, se dispuso el envío inmediato a Cuba de los cruceros Reina Mercedes y Conde de Venadito. Más tarde llegaron a la Isla el Alfonso XIII y el Marqués de la Ensenada.

Mientras tanto, la ley de Fuerzas Navales para el año 1895/1896 posibilitó a la Marina la construcción, a partir de julio de 1895, en el afamado astillero británico de “J. & Thompson, Ltd.” de Clydebank, en Glasgow, Escocia, de tres cañoneros de primera clase y cuatro de segunda.

Pecio del cañonero Francisco Pizarro.

Los cañoneros de primera recibieron los nombres de Hernán Cortés, Pizarro y Vasco Núñez de Balboa. Sus características táctico-técnicas eran las siguientes:

• Estática: eslora, 47,53 metros; manga, 6,58 metros; puntal, 3,54 metros; calado, 1,93 metros; desplazamiento, 300 toneladas.
• Propulsión: máquinas, 1; calderas, 1; hélices, 1; potencia, 352 CV; velocidad, 12,2 nudos.
• Armamento: 2 cañones “Nordenfelt” de 57 mm; 2 cañones “Maxim” de 37 mm.
• Autonomía: 2 800 millas a 8,6 nudos.
• Combustible/capacidad: carbón, 63 toneladas.
• Dotación: 53 hombres.

Cañonero Francisco Pizarro.

El primer buque de esta clase y que, por tanto, le dio nombre, fue el Hernán Cortés, cuya quilla se puso el 30 de julio de 1895; fue botado al agua el 24 de agosto de 1895 y puesto en servicio en octubre de ese año. En cuanto al Pizarro, su quilla fue puesta un día después de la del Cortés, es decir, el 1º de agosto de 1895; su botadura se efectuó el 5 de septiembre de 1895 y se puso en servicio en octubre de ese año. El “Balboa” también fue puesto en servicio en ese mismo mes de 1895.

En cuanto a los cañoneros de 2ª clase construidos en el mismo astillero, los de 200 toneladas recibieron, respectivamente, los nombres de Diego Velázquez y Ponce de León, y los de 100 toneladas los de Alvarado y Sandoval.

En agosto de ese propio año 1895, las lanchas cañoneras que se estaban construyendo en el astillero Vea Murguía de Cádiz recibieron nombres de la geografía cubana: Almendares, Baracoa, Cauto, Guantánamo, Yumurí y Mayarí. Y en septiembre las lanchas cañoneras que se construían en el astillero británico “John Samuel White & Co., Ltd” en East Cove, Isla de Wight, reciben los nombres de Alerta, Ardilla, Cometa, Fradera, Gaviota y Golondrina. Al mismo tiempo, las que eran construidas en el astillero “Forrest & Son Ltd” en Wyvenhoe, Essex, también en Inglaterra, son nombradas Estrella, Flecha, Ligera, Lince, Satélite y Vigía. Todas estas unidades estaban en servicio en Cuba antes de que finalizara el año 1895.

A las unidades anteriores se unirían, en octubre, las 7 lanchas cañoneras adquiridas en Nueva York con fondos proporcionados por los comerciantes e industriales españoles radicados en La Habana, y que recibieron los nombres de Centinela, Relámpago, Dardo, Esperanza, Intrépida, Mensajera y Valiente.

Posteriormente, en noviembre, se incorporarían el cañonero Delgado Parejo, obsequiado por la colonia española residente en Nueva York; el Guardián, donado por el acaudalado hombre de negocios español radicado en La Habana Antimógenes Menéndez, y la lancha cañonera El Dependiente, donada por el comercio de La Habana.

Mientras los buques anteriormente relacionados no llegaban, la Marina incautó pequeños mercantes y remolcadores: Reina Cristina, Águila, Antonio López y Praviano.

Los planes navales españoles

En la medida en que los nuevos buques fueron llegando a Cuba, el mando naval hispano fue poniendo en práctica un plan general de despliegue basado en la experiencia de la Guerra de los Diez Años. Con el objetivo de bloquear con efectividad el litoral cubano, la escuadra del Apostadero se dividió en buques de tres clases. Los primeros, buques de caza, con artillería y velocidad suficientes para perseguir y detener, dentro y fuera de las aguas jurisdiccionales, a buques de los que se sospechara que traían personal y abastecimientos a los insurrectos cubanos. Los segundos, buques costeros rápidos para vigilar trechos de costa cortos y, por último, los terceros, buques menores de 300 a 40 toneladas, que tenían la misión de recorrer las cayerías, ensenadas, esteros y ríos.

Las características de las costas cubanas, que no son abordables en toda su extensión debido a su configuración y profundidad, determinaron la distribución de la vigilancia en siete divisiones navales, complementada con una vigilancia terrestre y pontones artillados en puntos estratégicamente seleccionados.

En la costa norte cubana se establecieron cuatro divisiones que tenían sus cabeceras en Baracoa, Gibara, Nuevitas y Sagua la Grande. En la costa sur se establecieron tres divisiones con cabeceras en Santiago de Cuba, Manzanillo y Trinidad de Cuba. La costa norte del occidente de la Isla, desde Matanzas al Cabo San Antonio, con apoyos en Cárdenas, Mariel y Bahía Honda, era vigilada con cruceros de los buques que desde La Habana se destacaban en esos puntos.

Las operaciones navales contra las fuerzas independentistas cubanas

Las operaciones navales que se desarrollaron en Cuba por parte de la Marina española en su enfrentamiento a la insurrección cubana fueron de varias clases. Su misión principal y básica fue el apoyo al Ejército de operaciones.

El segundo tipo de operaciones consistió en brindar apoyo de fuego al Ejército, batiendo objetivos costeros y, por último, la intercepción de las comunicaciones navales de los cubanos con el exterior.

El cañonero Pizarro fue destacado en la 1ª División de la costa norte que, como ya se ha dicho, tenía su cabecera en Baracoa y cubría desde Punta de Maisí a Bahía de Tánamo, con vigilancia especial sobre las bahías de Mata, Taco, Cayo Moa, Yamanigüey y Tánamo. Según fuentes españolas, el Pizarro, apoyado por el cañonero Alvarado, efectuó a fines de abril de 1896 su más destacada misión combativa en toda la guerra, cuando “sostuvo un encarnizado combate a la entrada de Maraví”.

Prosiguen las mismas fuentes diciendo que:

“Por esta acción librada con todo éxito, las bajas causadas al enemigo y no abandonar su puesto en el puente a pesar de estar herido, se le concedió al comandante del Pizarro, teniente de navío de 1ª Manuel Antón e Iboleón, la Cruz de San Fernando”.

Las fuerzas navales españolas en Cuba y la intervención estadounidense

Al producirse la intervención militar estadounidense en la guerra, en abril de 1898, los buques de la Armada española que operaban en Cuba pasaron de bloqueadores a bloqueados.

Con el propósito de paliar en lo posible esa situación, la Comandancia del Apostadero había dispuesto la distribución de sus unidades en varios puertos y bahías. Al cañonero Pizarro, mandado por el Teniente de Navío de 1ª Leal y Rigal, se le ubicó en Nuevitas junto a las lanchas cañoneras Yumurí, mandada por el Teniente de Navío Suanzes, y Golondrina, mandada por el Teniente de Navío Jáudenes.

Varios de esos buques españoles que se encontraban en aguas cubanas, ante el inminente peligro de caer en poder del enemigo estadounidense, fueron echados a pique por sus tripulaciones. Fueron estos, por orden cronológico: el crucero Reina Mercedes, en Santiago de Cuba, el 4 de julio; los cañoneros Estrella, Guardián, Guantánamo, Cuba Española, Centinela, Delgado Parejo y el pontón María, en Manzanillo, el 8 de julio; Jorge Juan y Baracoa, en Nipe, el 21 de julio, y el Fernando el Católico y Dependiente, el 22 de julio. La lancha Golondrina y los cañoneros Yumurí y Pizarro fueron hundidos por sus tripulaciones al ser evacuada Nuevitas el 31 de julio, y el cañonero Sandoval, en Guantánamo, en las mismas fechas.